| 【第五章「急変」奇怪な紋様】 |
扉の閉まる絶望的な音が中庭にこだまする。
「…ここは？」
生ぬるい風が頬を撫でる。
ここがさっきまでの学校とはまるで異なる世界だということを知らしめる光景。
私は再び考える。ここは？
時計台からの小階段を下り、私はさらに確信する。中庭中央に描かれた至極宗教的な紋様。
二重の大きな円形の中に三角形がはめ込まれており、さらにその中には象形文字のような不可思議な図柄が描かれている。
「これは…？先ほどまではなかったはずだが」
私は呟く。確かにここは先ほどまでの学校である。木々の配置、建物の造り…。
しかし、圧倒的な嘔吐感が身体全体からこみ上げてくる。
腐った肉を切り刻んだあとのような、おぞましい臭気が目に見えるほどに漂っている。
私は走り出す。今、その場に留まっていることが耐えられないのだ。
私が校舎内部への扉に手を掛けるまでどれだけの時間走っていたかを判断する力は私には残っていない。
恐らくは一瞬だったろう。
校舎は劇的にその様相を変えている。金網張りの床。血塗られた壁。
至る所に吊られている死体紛いの人形。すべてが現実世界から隔離されたまるで悪夢のような情景だ。
私はそれでも走っている。シェリルの行方を探している。金属質の不快な足音が校舎内に共鳴している。
そして職員室のドアを開く。建てつけが悪いのか、何度も力を込めてこじ開けた。中に入って、私は愕然とする。
これは…。
机は散乱し、生臭い匂いが部屋を支配している。 |
| 【第五章「職員室」受話器を手に】 |
私は…
Ａ）警察に助けを求め電話する
Ｂ）誰もいないはずの自宅に電話する |
| 【第五章「職員室」警察に電話 Ａ）警察に助けを求め電話する】 |
かすかな希望を込めて私は電話の受話器を取る。
想像していた通り…絶望的な信号音だけが連呼されているだけである。
そっと受話器を戻すと私は外界への連絡手段をすでに失っていることに気付く。
一刻も早くシェリルを見つけ出し、娘ともどもこの狂った世界から脱出しなければならない。 |
| 【第五章「職員室」誰もいないはずの自宅へ Ｂ）誰もいないはずの自宅に電話する】 |
なぜそうするのか、私は誰もいないはずの自宅の番号をダイヤルした。
もしかしたらシェリルが先に戻っているかもしれない…。かすかな期待をこめて…。
（プルルルル…プルルルル…）
呼び出し音…無機質な電子音が繰り返される。するとそれが突然途絶えた。
（……もしもし）
聞いたことのないような男の声が受話器から漏れる。
「もしもし…あなたは…」
受話器の向こうで息を飲むような声が聞こえる。
（あ…）
プツッ…
電話は切れた。
私はしばらく受話器を耳に押し付けたまま途方に暮れた。
誰もいないはずの自宅に男がいる…。知らない男が。
そっと受話器を置くとしばらくその青い機械に目を奪われていた。 |
| 【第五章「職員室を出る」受話器を置いたハリー】 |
私は部屋を出ようとする。
ジリリリリ…ジリリリリ…
私の心臓は急激に収縮する。室内に響き渡る無機質なベルの音。
恐る恐るその機械に近付くと私は再び受話器を取り上げる。
「…パパ…たすけて…」
シェリルだ…！間違いない。私は受話器を耳に強く押し当てる。
「…パパ…どこにいるの…」
「シェリル！シェリルなのか！」
その瞬間、シェリルの声は信号音へと変わる。やはり、と私は考える。シェリルはここにいる。
住宅街に位置することもあり大勢の子供たちが通っているのだろう。小学校の内部は想像以上の広さがある。
教室を含めた数多い部屋の中からシェリルを探し出すのは困難を極めるだろう。
シェリルが誰かに連れ去られたのではなく、自分の意志でここに来たのだとすれば、もしかしたらあの部屋にいるのかもしれない。
私はくるりと向きを変え、突き当たりの階段まで走ると一気に駆け上がる。
図書室に来た私はその開かれた文献に目を引かれる。 |
| 【第五章「図書室」開かれた文献】 |
それは…
Ａ）児童書だった
Ｂ）薬学書だった
Ｃ）宗教学辞典だった |
| 【第五章「図書室」児童書を手に取る Ａ）児童書だった】 |
手に取り表紙を見てみると弓矢を担いだ青年の抽象画が描かれている。
読み掛けの本。
その無造作に開かれたページの冒頭から、私は小さな声で読み上げてみる。
”それを聞いた弓矢をかついだ旅人は「それなら私がトカゲをやっつけよう」と言いました。
旅人はトカゲに会うといきなりやっつけようとはしないで、悪口を言い出しました。
「なんだい、こんなへなちょこトカゲ、ちっとも怖くない」それを聞いてトカゲは怒りました。
「おまえも一口に呑み込んでやる！」
トカゲは旅人めがけて大きな口を開けてとびかかりました。
実は旅人はこれを待っていたのです。
旅人は落ち着いて弓に矢をつがえると、その口めがけてひゅうと射ました。
見事、矢はトカゲの口の中へ、固いうろこのない口の中へと飛んでいき、お腹の中にぶっすりとささりました。
それにやられてトカゲはどうと倒れると死んでしまいました。”
「外国のおとぎ話だな。子供の頃読んだことがある…」
私は口に出して言うと気がついたように一歩後ずさる。待て、と私は思う。
|
| 【第五章「図書室」薬学書を手に取る Ｂ）薬学書だった】 |
薬学書
”［ホワイトクロジェア］ 河岸／湖岸に生える多年草。
高さは３０～４０ｃｍ。長楕円状の葉を持ち、白い花を咲かせる。
種に幻覚作用のある成分が含まれている。
その昔、その幻覚作用を利用して、宗教儀式に使われていたという記録も残っている”
次のページは滲んでいる…。
”［………………ティス］”
前述［ホワイトクロジェア］から………れる薬……、……くから魔………の目的で……われている。
粘質の液体で……色は赤…、…因不明の病……特効薬………用され…” |
| 【第五章「図書室」宗教学辞典を手に取る Ｃ）宗教学辞典だった】 |
”地方によりそれぞれ独自の教義を持つ点に特徴がある。
古来より生贄を捧げることによってのみ、災害を回避できるものとされている。
信者は大部分を出家者が占め、住宅の者はその経典についての知識を深めなければならない。
しかし一方信者は信者たることをひた隠しにする傾向がある。
人に知られるとその効果効能は無に帰するものと信じられているためだ。
現代ではその姿を消したと思われた黒魔術さえ、地方では盛んにその呪法が研究されている。
その過程には聖火の焚かれた祭壇と象懲的な印章を必要とし、邪悪なるものを降臨させ聖者と接触させることにより、
新たなる存在を創造できるものとしている。
この場合の聖者とは祭司に限らず、命なき物品でも構わない” |
| 【第五章「自覚」自らの進路】 |
私の行動の一部始終が何者かによって操作されているような感覚に捕われる。
図書室に来て、特定の開かれたページを見て、私がこれから何をしなければいけないのか、それは私の判断には委ねられていない。
すべての出来事は何者かの手の中にある。私は徐々に理解する。
しかし、今自らが向かう進路は恐らく自らが決めることはできまい。
私は見えざる者の指示を受け、それに従わなければならない。
シェリルを見つけ出すためには、それ以外に方法はない。
もう私はどこへ向かえばいいのかを知っている。
私はそこまでの道のりを一歩ずつ踏みしめて歩いている。
生暖かい空気の流れてくる階段を下り、行きついた先には私を更なる階下へと誘うエレベーターが、ゆっくりと口を開けつつあった。
それに乗りこむとその口は閉じられ、次の瞬間にはガタンという錆付いた音がしてその機械は高度を下げていく。
どこまで下りて行くのか、私は流れに身を任せることしかできない。
徐々に熱と湿気を含んだ空気に包まれゆく私とその機械。停止し扉が開くと、私は降り立つ。
短い通路がありその先にはまばゆいばかりの光を放つ小部屋が私の到着を待っていた。
そこは中央に業火の焚かれたことごとく祈祷じみた一室だった。
そしてそれは…いた。
火の粉立ち上る巨大な燭台を中心にゆっくりとその周りを回っていた。
トカゲが突然変異した様相。粘膜質な外殻。
私の方をじっと見据えたまま、それは驚くほどゆったりとしたスピードで攻撃の機を窺っている様子だ。 |
| 【第五章「地下室の死闘」どう戦えば…】 |
ここは…
Ａ）私はその大きな身体に向けて銃を放った
Ｂ）持ち合わせている武器では到底敵わない。逃げるのが得策だ |
| 【第五章「地下室の死闘」巨体に向けて銃を放つ Ａ）私はその大きな身体に向けて銃を放った】 |
私の拳銃が硝煙を上げる。確かに命中しているはずだった。だがその鎧のようなうろこはその機能を十分に果たしていた。
まるで効かない。だめだ、もっと柔らかいところに弾を命中させなければ。 |
| 【第五章「地下室の死闘」逃げるのが得策だ Ｂ）持ち合わせている武器では到底敵わない。逃げるのが得策だ】 |
私はそれの大きさに圧倒された。逃げよう。
ポケットに入っている弱々しい武器では到底太刀打ちできそうになかった。
私は逃げ道を探す。しかし通ってきたはずの入り口は厚く頑丈な鉄の柵に閉ざされていて私の身体が通れるほどの隙間すらどこにもなかった。
逃げられない。 |
| 【第五章「喚起」突如湧き上がる記憶】 |
| そのとき私の記憶の一部が突然喚起された。 |
| 【第五章「記憶」突如思い出すハリー】 |
確か…
Ａ）図書室で…
Ｂ）職員室で… |
| 【第五章「回想」確かあのときに… Ａ）図書室で…】 |
私は思い出す。先ほど手にした本。その内容が頭の中を駆け巡る。
相手の出方に細心の注意を払いながら、その文章を思い出している。
※児童書／薬学書／宗教学辞典の中から読んでいた本によって自動的に分岐します。 |
| 【第五章「回想」確か職員室で… Ｂ）職員室で…】 |
職員室で…。
電話口。泣き叫ぶシェリルの声が私の記憶を乱舞する。
そうだ…ここで死ぬわけにはいかない。シェリルが…シェリルが私の助けを、どこかで待っている。彼女はまだ生きている。
顔を上げた。業火に照らされた硬いうろこが光っている。
弱点があるはずだ。そこに弾を撃ち込めば。
私はその場に立ち止まり、それの襲来を待った。
引き付けられるだけ引き付ける。口の中。そこに銃を乱射すれば。
目と鼻の先にまで接近したそれは、呑み込んでやろうとばかりにガバっと口を開いた。
そのあまりの大きさに私の指先は震えた。
もう迷うことはない。私はそれの口内に向けてすばやく引き金を引いた。
幾度も幾度も、弾薬の続く限り私の武器は銃声を発していた。
そして私は気を失った…。 |
| 【第五章「記憶」児童書の内容 Ａ）児童書】 |
（見事、矢はトカゲの口の中へ、固いうろこのない口の中へと飛んでいき、お腹の中にぶっすりとささりました。
されにやられてトカゲはどうと倒れると死んでしまいました。）
それには相手を引きつけるしかない。
弾丸がそれの身体に突き刺さる度に、それは逆に力を増す。
私は走っている。汗が全身を濡らしている。炎の熱が大量の発汗と共に私の精神力をも奪っていく。
そしてついに私は足をもつれさせ、どん、という音と共に乾燥しきった床へと叩き付けられてしまう。
弾薬も尽きてきている。もう限界だ、私は振り返る。
そこには４メートルにも渡ろうかという、それの巨大な口が縦横に開かれている。
それは一瞬のことだった、私は再び文章を思い返す。
固いうろこのない口の中へと飛んでいき、お腹の中にぶっすりとささりました。 |
| 【第五章「記憶」薬学書の内容 Ｂ）薬学書】 |
（［ホワイトクロジェア］ 河岸／湖岸に生える多年草。
高さは３０～４０ｃｍ。長楕円状の葉を持ち、白い花を咲かせる。
種に幻覚作用のある成分が含まれている。
その昔、その幻覚作用を利用して、宗教儀式に使われていたという記録も残っている）
………
幻覚作用のある草。しかしそこには今私が対峙している化け物に対しての対策は書かれていない。
危険だ。我に返った私の目の前には大きく広げられたそれの口が、私の身体を呑みこもうと開かれていた。
もう遅い。私はその口に挟まれた状態で軽々と持ち上げられ、噛み砕かれながらそれの体内へと落ちていった。
………………。 |
| 【第五章「記憶」宗教学辞典の内容 Ｃ）宗教学辞典】 |
（現代ではその姿を消したと思われた黒魔術さえ、地方では盛んにその呪法が研究されている。
その過程には聖火の焚かれた祭壇と象懲的な印章を必要とし、邪悪なるものを降臨させ聖者と接触させることにより、
新たなる存在を創造できるものとしている。
この場合の聖者とは祭司に限らず、命なき物品でも構わない）
目前の化け物が黒魔術により召喚、降臨したとでもいうのだろうか。
しかしあの文献は今の私にとって、役に立つ情報は書かれていなかった。
危険だ。我に返った私の目の前には大きく広げられたそれの口が、私の身体を呑みこもうと開かれていた。
もう遅い。私はその口に挟まれた状態で軽々と持ち上げられ、噛み砕かれながらそれの体内へと落ちていった。 |
| 【第五章「死闘」弱点を狙って】 |
よし…
Ａ）口の中へ撃ち込む
Ｂ）まず動きを止めよう。私は脚に向けて発砲した |
| 【第五章「死闘」口の中へ発砲 Ａ）口の中へ撃ち込む】 |
もう迷うことはない。
私は極めて冷静に銃を構えると、それの口内に向けてすばやく引き金を引いた。
幾度も幾度も、弾薬の続く限り私の武器は銃声を発していた。
そして私は気を失った…。 |
| 【第五章「死闘」口の中へ発砲 Ｂ）まず動きを止めよう。私は脚に向けて発砲した】 |
脚だ。動きを止めてしまえばあとは煮るなり焼くなり、私の自由だ。
私はそれの前脚に銃口を向け一発発砲した。見事命中したものの、まったく意に介さない様子だ。
むしろそれは動きの速度を上げ、足のもつれかけた私の後を執拗に追いかけてくる。
弾薬も残り僅か。私は最大のチャンスが到来するまで、できる限りの距離をそれとの間に保とうとするが、業火の熱で意識は朦朧とし
いつしか部屋の隅に追い込まれてしまった。
もはや対抗する気力を失った私の前に、それの大きな口が広げられる。私は観念し静かに目を閉じた。
………………。 |
| 【第五章「穏やかな光」暗い部屋で目覚めるハリー】 |
気が付くと私は暗い部屋の中にいた。ここはどこだ、私は自問する。
先ほどの怪物は姿を消している。
私はのっそりと起き上がると目の焦点が合うまでしばらく動けずにいた。
どうやら…どうやらここはボイラー室のようだ。妙に穏やかである。
夢を見ていたのだろうか。疲労を極めていた身体もどうやら回復しているようだ。低いボイラーの稼働音が不思議と私の精神を安定させる。
そして私は人の気配を感じて視線を移す。
そこには少女が立っていた。紺色の服に身を包み、淡い茶色の髪は品良く整えられていた。
そして彼女は私をずっと見つめていた。
私が彼女の存在に気付き歩み寄ろうとした瞬間、まるでこの部屋の空気に溶け込んで行くかのように、彼女はその実体を完全に消し去ってしまった。
部屋には私一人となった。
「今のは…」
私はしばらくの間そこに佇むと大きく息を吐き、入り口のドアに手を掛ける。
校舎の廊下には太陽光が射しこんでいる。外は相変わらずの雪だが。体内の大きな癌細胞が切除されたような妙な安心感に捕われている。
私は安堵を込めた足取りで、ゆっくりと校舎の出口へと向かう。そしてここにはすでにシェリルのいないことを知る。
教会の大きな鐘の音が私を呼んでいるのであろうから。 |
