| 【第十章「タウンセンター」モニターの中のシェリル】 |
邪悪な裏の世界と化した街。まるで時計の秒針が一つ進むごとにその危険さを増す街。
私はリサを探すため、胸のライトのスイッチを入れると一目散に走り出す。
リサと再会すべく骨董屋を出た私は、病院へとつながる全ての進路が閉ざされていることを知る。
しかたなく私は繁華街のショッピングモールである”タウンセンター”の中へと入っていく。
内部は当然のごとく異世界化している。
辺りからは化け物のうめき声のようなものが聞こえ、いつ襲って来ようとも不思議はない状態である。
床は金網状に変化し、まるで何百年も放っておかれた廃墟ビルのようである。
入ってすぐのホールには巨大なモニターが配置されており、買い物客を出迎えている。
１階を徘徊し特に注意すべきものがないことを知った私は、動きの止まったエスカレーターを上り出す。
と、そのときである。
突如、ホールのモニターから光があふれる。画面上には縛られたシェリルが映っている。
「パパ…助けて…！」
「シェリル！」
私は途中まで上ったエスカレーターを引き返し、１階のホールへと走る。
モニターに映ったシェリルは徐々にその姿を曖昧にし、やがてビデオノイズとともにブラウン管に溶け込んで行く。
そしてシェリルの代わりに不気味な紋様が映し出される。それは……。
小学校の中庭で見た”あれ”とよく似ていた。
私はモニターを叩く。力一杯、まるでシェリルがブラウン管の内部に閉じ込められているのかと錯覚しているように。
しかし、シェリルは二度と姿を現さない。
私は確信する。やはりシェリルは何者かによって連れ去られ、捕われの身となって私の助けを待っているのだ。
急がなければ、と私は自らに言い聞かせる。 |
| 【第十章「タウンセンター」どこから…】 |
よし…
Ａ）２階を探索する
Ｂ）１階を探索する |
| 【第十章「タウンセンター」２階を探索 Ａ）２階を探索する】 |
１階よりも殺伐としたそのフロアには人気はまったくない。しかし、私は注意する。
液体状の物質がこすれ合うような音が、どこからともなく聞こえてくる。
人ではない何かがいるのを感じる。私は音のする方向へと足を向け、走り出す。
そしてその音の発生源を突きつとめる。そこに足を踏み入れた瞬間…
私の立っていた床が私を上に乗せたまま階下へと落下する。悲鳴を上げる間もなく。
階下へと落ちて行った私は、不思議と怪我をしてはいない。
少し広さのあるその部屋の地面は砂状になっており、クッションの役目を果たしたに違いない。 |
| 【第十章「タウンセンター」１階を探索 Ｂ）１階を探索する】 |
私は２階には上がらず、１階を調べることにした。金網越しに荒れ果てたデパートの店内が見えている。
物は散乱し、至る所に見たこともないほどの大きな蜘蛛の巣が張られている。
１階フロアを縁取りするように、柵に沿って私は歩き出した。
マネキンの入ったショウウィンドウの前を通過したあと、吹き抜けの空間へと出た。
広場は砂が敷き詰められている上 白熱光に照らされていて、一見外かと思えるほどだ。
暗くてよくは見えないが高くに天井はあるようだ。
そしてそこを囲んだ金網の一部に円形状の穴が空いている。
そこからその内部に入れるようになっている。
私は身体をかがめると吹き抜けの内部に足を踏み入れた。少し進むと…ライフルだ。 |
| 【第十章「タウンセンター」獰猛な牙を持つ芋虫】 |
私は足元に落ちているライフルを手にとり、そして構えてみる。
するとどうだろう、私の足の裏を伝い、言いようのない不快な振動が全身に伝わってくる。
目で見えているわけではない。それを判断しているのはまさに足の裏だけなのだが、
何か体の長い、芋虫のような生物が私の下を動き回っていることは、明確に知ることが出来る。
私が移動する方向へ、足の下のそれも移動し、私を狙って移動しているということもまた明白である。
そしてそれは姿を現す。
体長５メートルはあろうかという巨大な芋虫。
獰猛な牙を持つ口からは緑色の、見るからに毒素を含んだ液体が放出されている。
そしてその液体は間違い無く私に向けて吐き出されている。
逃げ遅れた拍子にその液体の一部が私の腕に触れてしまう。
激痛である。毒素の触れた部分は赤くはれ上がり、皮膚の成分を溶かしてしまっている。 |
| 【第十章「タウンセンター」最善の選択は？】 |
くそ…！
Ａ）ライフルを撃つ
Ｂ）逃げる |
| 【第十章「タウンセンター」ライフルを撃つハリー Ａ）ライフルを撃つ】 |
このままでは危険だ。私はさっき手に入れたライフルを再度構える。
そして地上に姿を現したそれに何発もの弾丸を浴びせる。
それは緑色の液体を腹部から幾筋か漏らしながら、大きな身体をよじらせて再び地中へと潜っていった。
広場の中央には都合よく鉄の板が横たえられている。その上にいれば直接の攻撃は避けられそうだが… |
| 【第十章「タウンセンター」逃げるが得策とハリー Ｂ）逃げる】 |
逃げよう。私は振り向いた。
ライフルを手に入れたことだけで満足していた。
しかし、私が入ってきたはずの柵のほころびはどこにも見当たらない。おかしい。
私は走り出す。しかし地中のそれは思わぬ速度で私を追いかけている。
足に伝わる振動が徐々に大きくなってきている。
思い切って立ち止まった私の目の前に、鉄の板が横たえられていた。 |
| 【第十章「タウンセンター」一瞬の迷い】 |
| しかし…。 |
| 【第十章「タウンセンター」揺れる戦略】 |
私は…
Ａ）鉄板の上へ移動
Ｂ）そのままの位置で… |
| 【第十章「タウンセンター」鉄板の上へ移動するハリー Ａ）鉄板の上へ移動】 |
鉄板の上に移動した私は自らの不覚に気が付いた。
足の下のそれが今どこにいるのかがまったくわからなくなってしまったからだ。
勘しかない。それはどこから姿を現そうとしているのか…。 |
| 【第十章「タウンセンター」そのままの位置で戦う Ｂ）そのままの位置で…】 |
私は今いる位置を動かない。鉄板は一見安全だが、地中のそれの動きを知覚できなくなってしまう。
このままここにいる方が、攻撃には適していると判断したのだ。
やがて…。それは再び地上へと這い上がってきている。
どこから姿を現そうとしているのか…。
|
| 【第十章「タウンセンター」見えざる敵の気配】 |
賭ける。
Ａ）背後
Ｂ）正面
Ｃ）側面 |
| 【第十章「タウンセンター」鉄板上…背後に気配 Ａ）背後】 |
私は耳を澄ませた。私は背後に賭けた。
振り向きざまにライフルを発砲する。ちょうど姿を現したそれの頭部を、最初の弾丸が打ち抜いた。
果実が破裂したように、辺りにおぞましい色の液体と臭気が漂い始める。
地中に逃げ込むそれの後を追うようにして、私は誰もいないフロアに銃声を轟かせている。 |
| 【第十章「タウンセンター」鉄板上…正面に気配 Ｂ）正面】 |
正面…。
私はライフルを低く構えるとそれが出てくる辺りに目星を付け、いつでも引き金を引けるよう準備を整えた。
それが地中から這い出る音と同時に私は引き金を引いた。
しかし…。弾丸は何もない宙を貫く。
気が付いたときにはもう遅かった。
背後に大きな身体をそびえさせたそれは、すでに毒液を牙に湛え、その液が私のかざした腕に降りかかる。
痛っ…！
私はすぐさま振り返り、それの腹めがけて弾丸を撃ち込んだ。
幸い毒液は私の上着を焦がしただけで、皮膚には到達しなかった。
何発も、弾の続く限り私は引き金を引いた。
それの絶叫がこだまする中、意識を失いかけた私を助けたのは……。
記憶の中にシェリルの笑顔だった。 |
| 【第十章「タウンセンター」鉄板上…側面に気配 Ｃ）側面】 |
側面…。私は右腕にライフルを構えている。
左への攻撃にはすばやく対応できても、右への攻撃には僅かなタイムラグが生じる。
だから私は左に賭けている。それが現れたらすぐに弾丸を撃ち込めるように、呼吸を整えている。
しかしそれは…。
それは私の予想を裏切って、背後からその姿を現した。…間に合わない。
振り返ると同時に私は、それの口から飛び散った毒液のシャワーを顔面に浴びてしまった。
「んぐ…！」
声を出すことすらできない。手で顔を拭う。今度は手の平に焼けるような痛みを覚えた。
私は目の前のそれに向かって何度も引き金を引いた。
爆音と絶叫が何度か繰り返されたあと、地を揺らす大きな振動が走り、それは地中へと逃げていった。 |
| 【第十章「タウンセンター」推測】 |
Ａ）背後
Ｂ）正面 |
| 【第十章「タウンセンター」砂地…背後に気配 Ａ）背後】 |
私は耳を澄ませた。私は背後に賭けた。
振り向きざまにライフルを発砲する。ちょうど姿を現したそれの頭部を、最初の弾丸が打ち抜いた。
果実が破裂したように、辺りにおぞましい色の液体と臭気が漂い始める。
地中に逃げ込むそれの後を追うようにして、私は誰もいないフロアに銃声を轟かせている。 |
| 【第十章「タウンセンター」砂地…正面に気配 Ｂ）正面】 |
正面…。
私はライフルを低く構えるとそれが出てくる辺りに目星を付け、いつでも引き金を引けるよう準備を整えた。
それが地中から這い出る音と同時に私は引き金を引いた。
しかし…。弾丸は何もない宙を貫く。
気が付いたときにはもう遅かった。
背後に大きな身体をそびえさせたそれは、すでに毒液を牙に湛え、その液が私のかざした腕に降りかかる。
痛っ…！
私はすぐさま振り返り、それの腹めがけて弾丸を撃ち込んだ。
幸い毒液は私の上着を焦がしただけで、皮膚には到達しなかった。
何発も、弾の続く限り私は引き金を引いた。
それの絶叫がこだまする中、意識を失いかけた私を助けたのは……。
記憶の中にシェリルの笑顔だった。 |
| 【第十章「タウンセンター」タウンセンターを後に】 |
| 私はタウンセンターを後にする。 |
| 【第十章「骨董屋」揺れる視界】 |
………………。
視界が揺れている…。
私は壁に背を付けたままじりじりと下がり、冷たい床にへたり込んだ。
様々な物の影がライトの動きに合わせて伸縮している。まるで大勢の亡霊たちが私をあざ笑っているかのように。
やがてそれらの影は私に襲いかかる。
実体のないそれらは私の両手足を縛り上げ、身動きが取れない状態に私を追い込む。
声を発することができない。
一つの長い影が私の首元までその触手を伸ばしてきている。
やめてくれ、私は懇願している。
私の構えた両方の手の平、その指の隙間を抜けて、影は私の首へと到達する。
声を出そうにも喘ぎ声が発するばかりでシビルには届かない。
やがて酸欠状態に陥った私の脳はその活動を停止しようとしていた。
目の前に銀色のノイズが走るとついに何も見えなくなり、眠るように意識を失ってしまった。
………………。
冷え切った身体。ここはどこだ…。焦点が合わない。
そうだ…ここは骨董屋…私は冷たい壁を背にして床に座りこんだまま、しばらくうたた寝をしてしまっていた。
指先は氷のように硬くなっていて思うように動かせない。
シェリルの影を追い回しているうちに、知らず知らず疲労が溜まっていたのだろうか。
しかしここで眠っている場合ではない。
そういえばシビルはどうしたのだろう。
部屋を見回すと棚の陰に隠れていた不気味な通路は、先ほどと同じようにその口を開けたままである。
シビルはまだこの内部にいる。出てきたなら私に一言掛けるであろうから…。
無事だろうか。随分と時間が経っているようだが。
のっそりと立ち上がると私はポケットの銃を確認して、真っ暗な通路の入り口に立った。
銃弾は残り３発。無駄遣いは許されない。
私の息遣いが静寂を切り裂く。
銃を取り出してこめかみの辺りに構えると、その黒い悪魔の腹の中に向かって歩き出す。
シビルの安否を心配しながら、震える足先を誘導する。
しばらく歩いて、私は胸のライト以外の光を感じた。
おもむろにライトを消してみると通路の突き当たりが何やら光っている。
駆け足になる。まるで小さな昆虫のように、私は光に向かい走り出している。
何かがある。シビルは無事か。それとも再び化け物と対峙することになるのか。
通路の突き当りには部屋があった。
中に入ると同時に眩い光に耐え切れず手の甲で目を覆う。
入って右、壁の手前に簡素な祭壇が築かれており、極太のロウソクからは大きな炎とともに緑色の煙が噴き出している。
部屋のすべての物体がその炎の灯りで揺れていた。
「一体…ここは…」
ようやく目が慣れた私の視界に飛び込んできたのは信じがたい光景だった。
私は最初、よくできた人形だと思った。赤いシャツを来たマネキン。
それが赤い液体の中であお向けに倒れていた。でも…私にはすぐにわかった。
シビル。
私はそっと呼び掛ける。彼女の薄緑色のシャツは、彼女の首筋から流れ出る赤い液体によって、真紅に染められてしまっていた。 |
| 【第十章「骨董屋」屍と化したシビル】 |
私はうろたえていた。
Ａ）シビルのもとに駆け寄る
Ｂ）後ずさり逃げ出す |
| 【第十章「骨董屋」シビルに駆け寄るハリー Ａ）シビルのもとに駆け寄る】 |
「…シビル…シビル！しっかりしろ！
私は彼女の背中を揺さぶる。しかし返事はない。
「どうしてこんなことに…！」
私は彼女の死体に覆い被さる。冷たくなった彼女の身体。
私は絶望したまま再び気を失ってしまった。 |
| 【第十章「骨董屋」後ずさるハリー Ｂ）後ずさり逃げ出す】 |
この部屋に何かがいる…。私は怖くなりその場を後にした。
今来たばかりの廊下を引き返す。
「く…くそっ…！」
胸のライトは灯らない。壊れてしまったようだ。
暗黒の闇の中を走り続ける。前にも後ろにも、目標となるべき光源はない。
しばらく走って私は、骨董屋の店内まで、これほど距離があったか？と思った。
進んでも進んでも、前に動いているという感覚はない。
死体と化したシビルが、まるで私の足を引っ張って離さぬかのような幻覚…。
私は動いている床の上を永遠に走り続けているのかもしれない。
やがて私は次第に意識が遠のいていき、硬く冷たい床に全身を打ち付けると同時に再び気を失ってしまった…。 |
| 【第十章「病院」リサの言葉】 |
…リー？大丈夫？
ハリー？
ハリー………？
…………………………………
ここは？
ハリー
リサ……
ここは病院か………
ひどくうなされていたわ
そうか……
きみこそ顔色が悪いんじゃないか？
大丈夫か？
大丈夫よ
心配しないで
それならいいが……
リサ……
ダリア・ギレスピーという女を知ってるか？
ええ。あのおかしなギレスピーおばさんね
この街ではちょっとした有名人よ
めったに人前には姿を見せないから詳しいことは知らないけど
火事で子供を亡くしてからおかしくなったって聞いたことがあるわね
彼女が言ってたんだ。街を闇が蝕んでいると
何のことだ？
心当たりはないか？
街を闇が…？
そうね…
この街が観光地になる前…
街は古くから住む静かな生活を求める人たちばかりだったのよ
その人たちの間ではね、独特の奇妙な信仰みたいなものがあったの
オカルトじみた…魔術だとかいったような…そんな感じの
街の若い人が突然いなくなると土地の神様に召されたとか言いあって
昔はそういったが多かったらしいのよ
観光地になる前は本当に何もないところだったから…
何かのせいにしないと不安でしようがなかったのね
新しく入って来る人が増えてからはすっかり息を潜めてしまったらしいけれど
土地の信仰…
最後にそのことが話題にあがったのは何年前かしら…
この街を開発しようとする団体の役員たちに事故死が相次いだとき
たたりだとか噂になって…
あんまり関係なかったわね
ごめんなさい
……………………
ねえハリー
手を…どうしたの…？
ああこれか…
ちょっと怪我をしてしまったんだ
大丈夫？
ああ…かすり傷さ…
大したことはない…
かすり傷にしては血がたくさん付いているわよ…
すぐに手当てをしなければ…
大丈夫だ…
触らないでくれ
…どうしたたの怖い顔をして
…すまない
…だが君には関係のないことだ
…君を巻き込みたくない…
…ごめんなさい…
リサの”ごめんなさい”という言葉の残響が、私の耳には残っていた。
どれくらい眠っていたのだろう、私は先ほどの骨董屋に先ほどのままの格好で突っ伏していた。
これも夢か？ また気を失っていたのか？
考えたくないが…すべては私の頭の中だけで起こっているに過ぎないんじゃないか？
車で事故にあって病院のベッドで意識のないまま今も寝ているとか………。
何が本当のことなのかさっぱりわからない…。
シビルの死体は消えている。
コンクリートの床に吸い込まれてしまったかのようにシビルは姿を消していた。
そもそもシビルはここに来なかったのでは？
私の見たものは一体…。幻覚？妄想？
リサと話をしたい。彼女は何かを知っている。
何か秘密を握っている。彼女に会いに行こう。
私は壁に手を着きながら、もつれそうな足取りで骨董屋をあとにした。 |
